秦民族是我国历史上一个了不起的民族，它起源于东部，兴起于西部。在不断的交往和战争中发展壮大，直到最后用武力平定了天下，实现了我国历史上的第一次真正的统一。
之所以会出现这种情况，与这个民族的发展过程有关。秦人在发展的过程中，曾经与夏商周等王朝都发生过关系，而且均以善于养马和驾车闻名于世，也形成了这个民族的自强不息、开拓进取精神。秦民族虽然最后统一了中国，但其过程也是十分缓慢的，是一个长期积累发展的过程。直到春秋时期，当其他国家都已步入发展的快车道时，他还在人行道上慢行。到前770年，才因为护送周平王东迁有功，被周天子封为诸侯，“赐以岐以西之地”，但周天子送给秦人的却是一张空头支票。尽管如此，这个民族从此开始真正走上了发展的快车道。凭着秦人坚忍不拔的精神，先是有秦穆公的独霸西戎，后有秦孝公的商鞅变法，国家迅速强大起来。到秦始皇时，国家统一的条件已经具备，于是秦始皇“奋六世之余烈，振长策而御宇内”，完成了统一天下的大业。秦始皇是中国历史上第一位皇帝，他第一次使中国实现了大范围的统一，结束了春秋战国时期的分裂割据局面，建立了中国历史上第一个多民族的、统一的、中央集权制的封建大帝国。统一后实行了一系列巩固封建大帝国的措施，其中有些措施已经影响了中国两千多年，并在继续发挥影响。
秦始皇生于前259年正月，因出生在赵国，故名赵政。又因其祖先在伯翳时被赐姓嬴，所以又称作嬴政。关于秦始皇的出生至今还是一个谜。一种观点认为秦始皇是一个私生子，他并不是父亲秦庄襄王的儿子，大臣吕不韦才是秦始皇的真正生父；另一种观点则认为非也。之所以会出现以上两种截然不同的观点，是因为史书记载的不同。秦始皇的父亲秦庄襄王曾是一个为质于赵国的落难王孙。原名叫异人，是秦昭王的孙子，孝文王的儿子。异人有兄弟二十多个，由于他不是长子，其亲生母亲夏姬后来又失宠，所以被秦王送至赵国作人质。这是战国时期各国相互制约的一种办法。但这些人的命运难卜，随时有“身为粪土”之可能。异人也不例外，况且当时的秦赵两国都是大国，互不服气，随时都有发生战争的危险，因此异人的生命危若累卵。恰在这时，具有政治头脑的大商人吕不韦遇见了异人，吕不韦深知异人的境遇及秦国内部统治集团的内情，认为“此奇货可居”，便主动与异人结好，不惜重金把他送回秦国，并通过各种办法使安国君和华阳夫人把异人作为嫡嗣。为了讨得华阳夫人这个楚国人的欢心，遂改异人名为子楚。前251年，秦昭王去世，安国君继承王位即孝文王。而当时的孝文王已53岁了，即位后第三天便离开了人世。于是异人便成为国王，而吕不韦因为帮助有功，遂被封为秦国丞相，从大商人摇身一变成为大政客。
据《史记·吕不韦列传》载：当吕不韦在邯郸经商时，腰缠万贯，并娶了一个能歌善舞的绝世美人赵姬，与之同居，且有了身孕。而在一次与异人饮酒时，异人一眼便看上了这位赵国的美人，请求吕不韦把这位大美人让给他，吕不韦当时虽然不高兴，但为了以后达到政治上的目的，只好忍痛割爱把这位绝佳美人送给了异人。但当时异人并不知道这位赵国美人已有身孕，后来生下来的就是千古一帝秦始皇。这段记载明确指出秦始皇是吕不韦的私生子。
前247年，当了3年国王的庄襄王驾崩，吕不韦拥立才13岁的嬴政做了国王。年轻的秦王称吕不韦为“仲父”，让他执掌国政。到前238年，秦王政已22岁，举行冠礼。举行冠礼是一个形式，标志着着冠者已经长大成人，具备了处理国家事务的能力。就在这9年小国王的见习期间，秦王政渐渐成熟起来，对朝中政事耳濡目染，有所了解；更对其母亲与吕不韦、嫪毐的私通了如指掌。由于宫闱事发，嫪毐便趁秦王政在雍城祈年宫举行加冕礼时，发动叛乱，欲先发制人。秦王政果断派兵平息了这场叛乱。嫪毐兵败，被夷其三族。参与叛乱的主要头目卫尉竭、内史肆、左弋竭、中大夫令齐等二十余人被枭首，与叛乱有牵连的人、官吏被削职夺爵者达四千家。
嫪毐是由吕不韦推荐进宫并从政的，按照秦律规定，任人而不善者受罚，吕不韦因此也被牵连，遂被革除相职，并流放到偏远地区，最后置于死地。实质上秦王政从13岁即位以来，一天天看见吕不韦尾大不掉，成为自己政权的最大威胁，特别是当吕不韦羽毛丰满、开始组织人力编写欲作为秦施政大纲的《吕氏春秋》后，他看在眼里，记在心里，急于寻找机会欲铲除吕氏势力。通过嫪毐叛乱事件，秦王政削除了吕不韦等的势力，夺回了自己应得到的权力，牢牢地巩固了自己的最高统治地位。
当秦王嬴政13岁继位时，由秦来统一全国已是指日可待。他亲政后，加速了统一全国的进程，广纳贤士，为己所用。在此期间，他任用了尉缭、姚贾、李斯、白起、蒙恬、范雎、王翦等著名的政治家、军事家、外交家，这些人士在秦的统一过程中，为秦王政出谋划策，能征善战，在国家统一过程中发挥了十分重要的作用。从前230年到前221年，前后用了10年时间，秦军南征北战，先后灭掉韩、魏、楚、燕、赵、齐六雄，统一了中国，结束了春秋战国以来长期诸侯割据、战乱频仍的局面，建立了中国历史上第一个统一的、多民族的、封建中央集权制大帝国，为社会生产的发展创造了一个安静祥和的局面。
秦王政统一全国后，认为自己“德兼三皇，功过五帝”，自称为“皇帝”，中国历史上第一个皇帝诞生了。与此同时，他实行中央集权统治，皇帝权力至高无上，在中央实行三公九卿制；在地方废除分封制，实行郡县制。三公九卿和郡守、县令、县长都由皇帝亲自任命，直接向皇帝负责。这样从上而下建立了一套完整的、金字塔式的封建官僚体制。
为巩固统一的成果，秦始皇在全国实行了统一货币、统一度量衡、统一文字等改革，并进行了修驰道、直道等工程，推行“令黔首自实田”的封建土地所有制改革。秦始皇实行的以上各种政策和措施，不仅影响到以后的两千年封建社会，即“百代皆行秦政事”，而且有的措施迄今仍在发挥作用，如统一文字、度量衡等。这些统一的措施和制度，对当时社会的发展、历史的进步，无疑具有重大的意义，是对旧制度的修正，它不仅改变了割据状态的政治和文化，而且促进了封建经济的发展。
秦统一天下后，秦始皇为巩固统一成果实行了不少有益的措施，同时又干了种种残暴的事情，这是大家有目共睹的。他13岁时刚一即位便开始为自己修建陵墓，统一后更是加快了修筑的过程。为了自己奢侈豪华的生活，在全国修建了众多的离宫别馆，包括“规恢三百里”的阿房宫及绵亘数百里的上林苑，形成“关内三百、关外四百余”的规模。在北方为抵御匈奴的南侵，把原来秦、赵、燕三国北方的长城加以修葺，连接起来，形成了举世闻名的万里长城。据史书记载：当时修秦始皇陵和阿房官的劳动者最多时达七十余万人。秦当时全国约有两千多万人口，而参加各种劳役者达二百多万人，占全国人口的十分之一。使大量劳动力因从事这些奢侈性建筑而脱离了农业生产，严重制约和影响了社会经济的发展。秦统一全国后，由于连年的战争和长期的混乱给社会生产力造成了严重的破坏，理应与民休息，恢复生产。但秦始皇却反其道而行之，把当时全国有限的财力、人力、物力用在了大兴土木上，从而造成“男子力耕不足粮饷，女子纺绩不足帷幕”，“力役三十倍于古”的局面。这等于是雪上加霜，更使已经萧条的经济再度衰败。
在大兴土木工程之时，为了加强思想和文化上的统治，秦始皇实行了“焚书坑儒”的愚蠢政策，造成了一次对文化的严重摧残。由于他实行严酷刑法，使天下“赭衣塞路，囹圄成市”，严重激化了阶级矛盾。挣扎在死亡线上的劳苦大众已忍无可忍，一场酝酿推翻秦王朝的农民起义正在进行着。
更为可悲的是，秦始皇非常迷信，受阴阳五行学说的影响很大，不相信科学和自然规律。他知道得来的江山不容易，希望二代、三代……万代传下去，因此非常害怕死，十分相信方士们提出的“长生不老”邪说。他后来率领百官群臣到泰山封禅，五次大规模的出巡，前呼后拥，浩浩荡荡，劳民伤财，虽有巡幸全国以达威慑之目的，但到东海寻求长生不死药则是不争的事实。为了求得长生不老之药，他多次上当受骗。“焚书坑儒”这一文化史上的悲剧正是其寻求仙药而酿成的恶性悲剧。徐福带领五千童男童女到东海求药不还，去了日本。秦始皇自己还亲自出马，到东海中射鲛鱼，充分体现出他求长生不老的急切心情。为了求得长生不死药，他在东海边一住就是数月，但这些都是徒劳的。长生不死药未曾找到，反而因多次出巡，长途颠簸，劳累过度，加速了秦始皇的死亡。在第五次出巡的路上就离开了不愿离开的人世，结束了只有50年的生命。
由于秦始皇一生最害怕死，所以别人也不敢在他面前提到此事。因此当第五次出巡的车队行至平原津时，秦始皇虽已重病缠身，群臣却没有一个人敢对秦始皇说死字。然而事实无情，秦始皇的病情开始恶化，随着病情的不断恶化，这时候秦始皇自己也知道已日薄西山，活不了多久。这时才想到了死后皇位的继承问题，想起了老成持重富有政治头脑的长子扶苏(因提出反对秦始皇的焚书坑儒政策，而被贬往北方监军)，想让扶苏继位，于是让随侍的中车府令赵高赐公子扶苏书信，叫他速回咸阳，守候丧葬。书信封好后，赵高却迟迟不发出，藏在手中，当出行的车队到沙丘(今河北巨鹿县东南)时，秦始皇断了最后一口气。
秦始皇死后，丞相李斯害怕国无君主，若贸然宣布死讯肯定会引起大乱，因此决定秘而不宣。当时知道秦始皇已死的人只有秦始皇的小儿子胡亥、丞相李斯及宦官赵高，他们把秦始皇的遗体载于可调节温度的輼輬车中，每日照常送饭食，百官奏事及决断都由公子胡亥、中车府令赵高及丞相李斯传诏。与此同时，一个篡权阴谋由赵高、胡亥、李斯共同进行着。由赵高、胡亥商议，密谋立胡亥为皇帝。李斯在赵高的诱惑下，利欲熏心，狼狈为奸。他们将秦始皇原来的诏书篡改，派使者赐剑给屯守北边的公子扶苏和大将蒙恬，命他们自杀。因为扶苏为人正直，又有才能，受老百姓的拥戴，因此成为他们篡权的最大障碍，而蒙恬当时带领数十万大军在北方边境防御匈奴。因此，胡亥要夺得继承权，必先除掉这两个核心人物。传送被篡改的诏书需要时间，因此为了等扶苏、蒙恬的死讯，拉秦始皇尸体的车队故意从北边绕一大圈，从井陉绕道九原再向咸阳折回。当时正值七月，天气炎热，秦始皇的尸体虽置于輼輬车中，仍开始腐烂发臭，赵高等人为掩人耳目，让车载一石鲍鱼紧随輼輬车后，以假臭掩真臭。当车队行至咸阳时，扶苏、蒙恬已自杀的消息传来，李斯、赵高、胡亥等才公开发丧，九月将秦始皇的尸体埋葬于始皇陵中。
秦始皇万万没有想到他这么快就离开人间，也万万没想到他死后，赵高、李斯等发动政变，篡改诏书，使他想立为皇帝的扶苏被赐死，而胡亥当上了皇帝，成为秦二世。胡亥从小娇生惯养，无政治头脑，根本没有治理国家的才能，因而大权被赵高独揽，遂演出了历史上有名的“指鹿为马”的闹剧。二世胡亥虽不理政事，但骄奢淫逸比其父秦始皇却有过之而无不及，使社会阶级矛盾更加激化。前209年，中国历史上第一次大规模的农民起义爆发了，很快席卷全国，并迅速摧毁了秦王朝的统治。这样强大的秦王朝也仅仅存在了15年便在历史上消失了，西汉王朝建立了。
秦王扫六合/徐卫民著．—西安：三秦出版社，2006.6